在拌制混凝土時，加入很少量的外加劑能使混凝土拌合物在不增加水泥漿用量的條件下，獲得很好的和易性，增大流動性，改善粘聚性，降低泌水性。并且由于改變了混凝土結構，還能提高混凝土的耐久性。
不同的外加劑（主要是表面活性劑類的減水劑）品種，坍落度損失也不同，其順序如下：
傳統高效減水劑＞普通減水劑＞引氣減水劑＞緩凝減水劑＞新型高效減水劑
速凝減水劑＞早強減水劑＞緩凝減水劑
這主要是因為減水劑的作用機理不一樣。高效減水劑減水率較高，又有早強作用，其作用機理除了分散吸附外，還有吸附雙電層的電性斥力作用，它有較高的減水率，能在水化早期促進水化反應進行，而水化產物又很快沉積到水泥顆粒的表面，Zeta電位降低。而普通減水劑的坍落度經時損失就小于高效減水劑，緩凝減水劑由于減緩了水化初期的反應速度，因此坍落度經時損失更小一些。而新型高效減水劑（氨基磺酸鹽，聚羧酸鹽）在水泥中呈櫛形的吸附形態，水泥粒子間高分子吸附層的作用力是立體靜電斥力，具有更大的分散效果，并能保持其分散系統的穩定性，Zeta電位變化小，混凝土的坍落度損失比常用減水劑小。由于外加劑與水泥適合性是個復雜的問題，在某種水泥中坍落度經時損失小的減水劑，在另一種水泥中坍落度經時損失可能會大，至今還未有一種對任何水泥都有好的效果的高效減水劑。
對高效減水劑的摻加方法的研究表明，減水劑后摻法與同摻法相比，混凝土坍落度經時損失小。當使高效減水劑與水同時摻入水泥時，水泥中的CaSO4溶出以前，C3A及C4AF吸附高效減水劑量多，溶液中高效減水劑的含量減少較多，在高效減水劑摻量相同的條件下，采用后摻法，可讓水泥顆粒表面先形成一層水膜，表面能下降，C3A、C4AF對減水劑的吸附能力必然大大下降，溶液中的高效減水劑較多，因而可供C3S等塑化使用的高效減水劑便相對較多，混凝土坍落度經時損失便小。同一高效減水劑的粉劑減水率小于液體，但坍落度經時損失小于液體減水劑。
